石达开的战绩辉煌，也暗藏着悲剧的伏笔。他能横扫湘军，靠的是麾下悍将赖裕新的英勇奋战；而最终败亡，同样因为他听不进忠言，一意孤行，缺乏变通，害死了无数将士。 赖裕新，广西桂平人，自幼骁勇善战。1855年，他担当前锋，从湖北迅速奔袭江西瑞州，斩首湘军千余人，占领城池，为石达开经略江西开了个好头。攻下瑞州后，赖裕新不仅加固城防，还设置管理机构、发展经济、制造火器，为即将来临的恶战做足准备。他深知与湘军主帅曾国藩的决战不可避免，丝毫不敢松懈。 曾国藩肩负江西战场重任，面对太平军夺取瑞州，责无旁贷。他率领曾国华、刘腾鸿、吴坤修、普承尧等将领率湘军奋力攻城。瑞州之战，从1855年12月一直持续到1857年8月，湘军损失惨重，包括刘腾鸿等数位大将仍未能攻下赖裕新的深沟高垒。曾国藩心灰意冷，加之朝廷不授予实权，最终以丁忧之名辞职回乡。
曾国藩离开后，杨载福和彭玉麟接管战事，仍采取围困战术，依靠后勤优势与太平军死磕。然而，经历天京事变的太平天国，无暇顾及瑞州，使赖裕新陷入孤立境地。他原本打算坚守，但收到翼王石达开书信：本帅将外出，希望你追随，共建功业。石达开威望高，又是旧上司，赖裕新便在大雨之夜突围而出，前往安庆与翼王会合。 石达开心怀宏图，志在川蜀：效仿刘邦刘备，在四川建立根据地，实现霸业。赖裕新则持不同意见，主张留守安庆，节制各路兵马。留守安庆，本是最佳选择，但石达开心高气傲，不愿妥协。他计划先攻江浙、福建，夺取战略物资、扩充兵马，再经湖南进入重庆，最终直取成都。 1859年初，石达开前期准备已就绪，便从江西杀入湖南，执行战略计划。然而，他又犯下致命错误：不懂兵贵神速的道理，中途执意攻打宝庆，浪费时间、消耗实力。湖南战线，赖裕新仍担当前锋，他攻下桂阳、郴州、永兴、东安，并分兵牵制湘军新宁主力，为石达开顺利抵达宝庆铺路。起初，赖裕新反对宝庆之战，建议翼王速过湖南直取重庆，这里清军防守薄弱，西南起义军可作为盟友。然而，石达开固执己见，执意攻宝庆，最终栽在这里。宝庆之战，太平军约三十万人，无固定基地，后勤紧张；攻城无益，粮食短缺，清军焚毁物资，太平军处境险恶。 宝庆之战持续三个月，石达开采取围困战术与湘军消耗，赖裕新率兵守河岸，阻止清军渡江，却被枪炮击中仍死战不退。刘长佑、李续宜增援，内外夹击，赖裕新劝翼王撤退以保存实力，但石达开执意扳回局面，太平军再次惨败，城西一百多座营垒被毁，湘军逼近大营。赖裕新痛心疾首，却仍承担断后任务，为翼王突围赢得时间。 宝庆之败，石达开威望跌至谷底。1860年，汪海洋等七十余将率二十余万兵马脱离翼王，石达开几近孤立无援，败亡序幕由此拉开。赖裕新忠心耿耿，未北上，而是陪伴翼王，给予他东山再起的勇气。然而石达开再次坑害赖裕新，也害苦了自己。1863年，赖裕新北路军牵制清军主力，石达开顺利渡金沙江，却因庆生延误大渡河渡过，兵败身亡。赖裕新为掩护翼王，行军途中遭滚木击中阵亡。赖裕新死后，所部群龙无首，未能支援石达开渡河，太平军陷入清军包围，最终全军覆没。
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